스페이스X, 스타십 15차 시험비행 11월 13일 목표로 부스터·우주선 첫 동시 포획 도전

스타십이 11월 13일 금요일 다시 날 수 있다. 스페이스X는 이번에 로켓의 두 단을 모두 발사했던 발사탑으로 되돌려 붙잡을 계획이다. 키코 돈체프 스페이스X 발사 담당 부사장은 2026년 11월 5일 UP.Summit 콘퍼런스 무대에서 스타십 15차 시험비행의 목표일을 이렇게 밝혔다. 이 발언은 아스테크니카(Ars Technica)의 에릭 버거 우주 담당 선임 에디터가 행사장에서 애리조나 시간 오후 1시 51분에 X에 올리면서 알려졌다. 두 포획이 모두 성공하면 궤도에 오른 로켓이 처음으로 온전히 돌아오게 되고, 이후 모든 스타십 발사의 비용이 여기에 달려 있다.

부스터와 우주선을 함께 붙잡는 계획은 일론 머스크가 10월 20일 스페이스X 3분기 실적 웹캐스트에서 발표했다. Spaceflight Now는 이 콘퍼런스콜을 전하며 15차 시험비행에서 부스터와 우주선 포획을 모두 시도한다고 보도했고, 머스크의 “이런 첫 비행들에서는 성공이 보장되지 않는다”라는 말을 인용했다. 머스크는 성공 가능성이 절반을 넘는다고 봤다. 그윈 숏웰 스페이스X 사장 겸 최고운영책임자는 같은 콜에서 이번 비행의 미국 연방항공청(FAA) 발사 허가에 두 단 모두의 발사장 귀환과 발사탑 포획이 포함될 것으로 스페이스X가 예상한다고 말했다.

발사탑은 지금까지 무엇을 붙잡았나

남부 텍사스에 있는 스페이스X의 로켓 기지 스타베이스의 발사탑에는 엔지니어들이 ‘젓가락’이라고 부르는 강철 팔 2개가 달려 있다. 이 팔은 2024년 10월 5차 비행에서 내려오는 슈퍼 헤비 부스터를 처음 붙잡았다. 슈퍼 헤비는 엔진 33개를 단 1단이다. 2025년에는 7차와 8차 비행에서도 부스터를 잡았다. 2026년 5월 비행을 시작한 버전 3 부스터는 지금까지 세 차례 비행 모두 바다에 내려왔다. 화물을 싣는 2단, 곧 스타십이라고 부르는 부분은 아직 한 번도 붙잡힌 적이 없다.

9월 28일 14차 시험비행에서 우주선은 처음으로 궤도에 올라 스타링크 V3 위성 26기를 내보냈다. 상승 중 진공 엔진 1개가 예정보다 일찍 꺼졌고, 스페이스X는 비행을 줄여 우주선을 북태평양에 내렸다. 머스크는 8월 X에 발사탑 포획이 머지않았다고 썼다.

우주선 포획이 중요한 이유

바다에 내려앉은 우주선은 그대로 잃는다. 반면 발사탑이 붙잡은 우주선은 점검하고 연료를 다시 채워 또 날릴 수 있다. 머스크가 같은 게시물에서 제시한 첫 우주선 재비행 시점인 “올해 말이든 내년 초든”도 포획이 먼저 이뤄져야 가능하다. 스타링크 이용자 입장에서는 다시 나는 우주선이 늘수록 V3 위성 발사도 늘어난다. V3 위성은 스타십으로만 발사하며, 지금 운용 중인 위성보다 한 기당 훨씬 많은 트래픽을 처리하도록 만들었다. 스페이스X 주주에게 완전 재사용은 궤도에 오르는 비용을 지금 날고 있는 어떤 로켓보다도 크게 낮추겠다는 회사 계획의 바탕이며, 자세한 내용은 스타십 해설에 정리돼 있다.

시험비행 날짜는 자주 바뀐다. 스페이스X는 비행 며칠 전 웹사이트와 X에 발사 가능 시간대와 생중계 안내를 올린다. 스페이스X 대시보드는 새 수치가 나올 때마다 회사의 발사 실적과 스타링크 수치를 반영한다.