Program Polaris

Program Polaris adalah rangkaian misi penerbangan antariksa berawak yang didanai swasta, dipimpin pengusaha Jared Isaacman bersama perusahaan antariksa SpaceX. Diumumkan pada 14 Februari 2022, program ini direncanakan terdiri atas setidaknya tiga penerbangan untuk memajukan penerbangan berawak dengan cepat. Misinya, Polaris Dawn, meluncur pada 10 September 2024, membawa krunya lebih tinggi dari siapa pun sejak Apollo 17 pada 1972, dan melakukan perjalanan antariksa (spacewalk) komersial pertama.

Apa Itu Program Polaris?

Program Polaris adalah rangkaian misi berawak yang dibiayai swasta dan diterbangkan dengan wahana SpaceX. Program ini melanjutkan langsung penerbangan Inspiration4 milik Isaacman pada 2021, misi pertama ke orbit yang seluruh krunya warga sipil. Rencananya dimulai dari Polaris Dawn hingga misi terakhir, Polaris III, yang dimaksudkan sebagai penerbangan berawak pertama Starship, roket antariksa jauh SpaceX yang sepenuhnya dapat digunakan ulang. Polaris Dawn terbang pada September 2024.

Alasan Keberadaan Program Polaris

Tujuan yang dinyatakan adalah memajukan penerbangan antariksa berawak lewat serangkaian misi swasta, masing-masing menguji perangkat keras dan prosedur yang dibutuhkan perjalanan lebih jauh: pakaian antariksa baru untuk aktivitas ekstravehikular (extravehicular activity/EVA), yaitu baju antariksa yang layak dipakai bekerja di luar wahana, komunikasi laser di antariksa, dan riset radiasi di ketinggian tinggi. Tujuan yang lebih dalam mengarah ke sasaran antariksa jauh dan multiplanet yang menjadi motor seluruh SpaceX.

Dananya berasal dari Isaacman, pendiri Shift4 Payments, perusahaan yang juga berinvestasi 27,5 juta dolar AS di SpaceX pada 2021.

Cara Kerjanya

Orbit Polaris Dawn membentang dari sekitar 190 kilometer di titik terendahnya hingga 1.408 kilometer di titik tertingginya.

Kru terbang dengan Crew Dragon Resilience di atas roket Falcon 9, dengan Isaacman sebagai komandan, Scott Poteet sebagai pilot, serta insinyur SpaceX Sarah Gillis dan Anna Menon sebagai spesialis misi. Setelah naik ke titik tertingginya untuk mengumpulkan data radiasi di dalam sabuk Van Allen, zona partikel bermuatan yang terperangkap medan magnet Bumi, Resilience turun ke sekitar 700 kilometer untuk perjalanan antariksa. Karena Dragon tidak memiliki ruang kedap udara (airlock), seluruh kabin dibuka ke ruang hampa, sehingga keempat awak terpapar sekaligus sementara dua di antaranya keluar sebagian dalam perjalanan antariksa sambil berdiri. Para insinyur SpaceX membuat pakaian yang mereka kenakan selama sekitar dua tahun, dengan menambahkan layar heads-up di helm, kamera terpasang, gerak sendi yang lebih baik, dan pengaturan panas yang lebih baik.

Sisi Ekonomi Program Polaris

Polaris menguji model ketika satu pembeli swasta berkomitmen untuk beberapa penerbangan dan ikut membiayai perangkat keras baru, seperti pakaian untuk perjalanan antariksa.

Program yang didanai satu sponsor mengikuti rencana sponsor itu, dan Polaris selesai setelah satu dari tiga misi yang direncanakan ketika Isaacman pindah ke NASA.

Program Polaris Saat Ini

Ketinggian puncak Polaris Dawn, 1.408 kilometer, adalah yang tertinggi yang pernah dicapai kru mana pun sejak Apollo 17 pada 1972, dan memecahkan rekor orbit Bumi yang dibuat Gemini 11 pada 1966. Kru Artemis II terbang lebih jauh pada April 2026 dalam penerbangan mengelilingi Bulan.

Orbit tinggi itu sengaja membawa kru ke sabuk Van Allen bagian dalam untuk mengukur radiasi yang dihindari sebagian besar misi. Kru juga menjalankan hampir 40 eksperimen, termasuk riset tentang Spaceflight Associated Neuro-ocular Syndrome, gangguan penglihatan yang dialami astronaut, dan uji pertama di antariksa atas komunikasi laser Starlink selama penerbangan berawak, yang menghasilkan postingan X pertama yang dikirim dari antariksa melalui Starlink. Gillis menyusul Isaacman keluar dari palka, sementara Menon mendukung perjalanan antariksa dari dalam kapsul. Misi ini juga membawa biola ke orbit untuk program St. Jude Harmony of Resilience, dan mendarat di laut lepas pantai Florida setelah sekitar 4 hari 22 jam.

Apa Selanjutnya

Program ini selesai setelah Polaris Dawn. Senat AS mengukuhkan Jared Isaacman sebagai administrator NASA ke-15 pada 17 Desember 2025, dengan hasil pemungutan suara 67 berbanding 30. Saat proses pencalonannya, ia berjanji membatalkan kontraknya dengan SpaceX untuk sisa penerbangan Polaris demi menghindari konflik kepentingan dengan salah satu kontraktor terbesar NASA, sehingga Polaris II dan Polaris III tidak diperkirakan terbang. Penerbangan Starship berawak pertama, yang semula direncanakan sebagai Polaris III, kini menjadi target SpaceX tanpa kru Polaris.

Kesimpulan

Polaris Dawn menguji pakaian antariksa baru SpaceX di ruang terbuka, mengumpulkan data radiasi dari sabuk Van Allen bagian dalam, dan kembali ke Bumi setelah hampir lima hari. Sponsornya kini memimpin NASA, lembaga yang membeli sebagian besar penerbangan kru SpaceX.